Hittad i Sydkinesiska havet:
Världens minsta sjöhäst är bara
16 mm lång

"Livet för en hanne är ingen dans på rosor precis", säger biologen Sara Lourie, som leder Projekt Sjöhäst vid McGill-universitetet i Montreal i Kanada. "Av de arter vi studerat blir alltid hannarna gravida igen, bara en eller två dagar efter det att de fött barn".

Arten, som fått det vetenskapliga namnet Hippocampus denise, är inte längre än 16 mm från nosen till stjärtspetsen, men vissa havande hannar är ännu mindre och bara 13 mm långa.

Dessa hannar var så små att sjöhästexperterna först trodde att det var yngel till den näst största arten, Hippocampus bargibanti, vars vuxna djur är minst 50 procent större.

De pyttesmå, brandgula djuren hittades på korallrev som omger de idylliska öarna öster om Indonesien. Upptäckten handlar inte bara om de minsta sjöhästarna hittills, utan också världens minsta ryggradsdjur.

Storbritanniens däggdjurssällskap hävdar att världens minsta däggdjur är Savis pygme-näbbmus, Suncus etruscus, som blir 36-53 mm lång.

Den minsta fisken - en typ av smörbult, Trimmaton nanus - är bara något mindre än H. denise och blir 8-10 mm lång. "Det är förmodligen inte fysiskt möjligt att bli mycket mindre, särskilt inte om man är en havande sjöhäst", säger Sara Lourie.

Pygme-sjöhästarna, vilka är tio gånger så små som sina normalstora släktingar, upptäcktes i slutet av 60-talet och är den tredje art som beskrivits. Djuren lever i de mjuka korallreven i Asien och Stilla havet. 

"På grund av den fysiska strukturen hos korallerna är det en fördel att vara liten", berättar den oberoende sjöhästsexperten och biologen Rudie Kuiter, i Seaford, Australien. "Är man jagad av ett rovdjur är det mycket lättare att komma undan, att slinka igenom trånga utrymmen och att göra sig praktiskt taget osynlig".

Sara Lourie har letat efter världens minsta sjöhäst sedan dykaren och fotografen Denise Tackett skickade henne bilder av en sjöhäst hon inte kunde identifiera.

Hon beslöt att själv försöka hitta det lilla djkuret och under en forskningsresa till Indonesien våren 2001, fick Lourie chansen att följa med en dykarbåt under en vecka i sydkinesiska ajön.

Det var på ett av dessa dyk, då man undersökte en ny slags djuphavskorall, som Lourie fick syn på ett par av de små djur som Tackett tidigare fotograferat. "Det var helt otroligt", berättar hon. "Jag var lika mållös som hänförd... eftersom jag aldrig hade trott att vi skulle hitta så små varelser".

En art som fångades in på den resan, och två som tidigare fångats nära Stillahavsöarna Palau och Vanuatu, var havande. Lourie och Randall beslöt att ge djuren det vetenskapliga namnet  H. denise efter Denise Tackett, vars fotografier från 1997 var nyckeln till fyndet.